– Что ты сделал? – твердо спросила я.

Отвернувшись от камина, он вновь посмотрел на меня и понял, что я не уступлю.

– Алис, это не важно… – тон его стал мягче, но попытки уклониться от ответа никуда не делись.

– Почему ты не хочешь мне говорить?

– Потому что тебе этого лучше не знать, – он шагнул ближе, явно намереваясь отвлечь меня от опасной темы, но выставив вперед руку, я остановила советника в шаге от себя.

– А я решила иначе. Что ты сделал ради этого мира?

– Дал ему информацию, – с тяжким вздохом признал Берт, – то, что заставило его поменять свои приоритеты.

Ответ по-прежнему был расплывчатым, и я молчала в ожидании продолжения. Чем больше он оттягивал это признание, тем страшнее мне становилось. Что же это за информация, если ему настолько тяжело признаться?

– У меня был выбор: рискнуть тобой или Лилиан. Я предпочел поставить под удар ее, – наконец произнес он.

– Нет. – Едва слышно произнесла я, понимая, что это значит. – Ты не мог это сделать.

Но я уже знала ответ. Сделал и тем самым спас меня, но подставил под удар моего брата и девушку, которая точно не заслужила того, что за этим последует.

– Он лишь заберет то, что считает своим по праву: Лилиан аш Наар.

– Но что будет с несчастной девушкой в лапах этого негодяя? А мой брат… он ни за что не простит меня.

Чувствуя, как бешено, бьется в груди сердце от гнева, я тяжело выдохнула. Может это и был гениальный стратегический ход, но от этого он не становился менее мерзким. Мне и правда, не хотелось бы этого знать, поскольку мир подобной ценой был хуже войны.

– Уйди, – попросила я, понимая, что мне нужно время, чтобы все обдумать.

Он не стал возражать и без слов покинул кабинет. Вернувшись за стол, я обхватила голову руками и стала лихорадочно думать, но все, что приходило в голову, определенно не было способом избежать грядущего. Даже Берт признавал, что подчинить себе армию может быть непросто. Женщину на престоле примут не сразу, все это может привести к смуте и мое и без того шаткое положение окажется вовсе плачевным. Перемирие с Айноном дает мне поддержку многих аристократов, чьи земли сейчас находятся под угрозой вторжения, но какой ценой?

За каждой победой скрываются раны, полученный в сражении, но в моем случае была даже не победа, а лишь отсрочка. Время покажет, сможем ли мы залечить свои раны и встать на ноги, чтобы вновь противостоять врагу, который может выступить на нас, или все усилия и жертвы будут напрасны. Больше всего меня волновало то, что жертвой в данном случае была невинная девушка.

Поднявшись из-за стола, я распахнула дверь и окинула взглядом стражу.

– Мне нужен Вистан, – обратилась я к Норману. Кивнув он покинул свой пост и направился на поиски гвардейца.

Вернувшись в кабинет, я стала мерить его нервными шагами. План, созревший в моей голове, может и не был идеальным, но по крайней мере давал надежду.

– Вы хотели меня видеть, ваше величество? – Вистан вошел в комнату без стука, замерев на пороге.

– Да.

Нервно сцепив пальцы, я замерла на месте. При виде моего колебания лицо Вистана, до того отстраненное, стало куда мягче.

– Я могу что-то для вас сделать, ваше величество? – спросил он, все еще ожидая приказа.

– Мне… я хочу попросить тебя сделать кое-что опасное, – это был отнюдь не приказ, а просьба об услуге.

Меньше всего мне хотелось расставаться с Вистаном, но это был единственный способ искупить вину. Я отдавала Лилиан самого верного человека, что у меня был, надеясь, что он сумеет либо предупредить ее, либо помочь выбраться из этого кошмара.

Сердце колотилось как безумное. Едва наступило утро, я отдала приказ собрать всех в тронном зале. Берт не давал о себе знать с тех пор, как я прогнала его, поэтому принятое решение принадлежало мне целиком и полностью. О мирном договоре не было известно никому кроме меня и Берта, и сегодня я собиралась объявить об этом не только совету, но и придворным. Глашатай разнесет новости в городе и отправит дальше. Это станет моим первым официальное появлением как королевы. Вместе с вестью о заключении мира по королевству разнесется и слух о побеге Галена, принимая все более официальную форму.

Привыкнув к Вистану, который всегда был рядом, я ощущала себя уязвимой. От волнения слегка дрожали руки, поэтому свои покои я не покинула до тех пор, пока не смогла унять дрожь и убедиться в том, что не выгляжу испуганно. Корона вновь давила на голову своей тяжестью, словно напоминая о том, какой груз лег на мои плечи. Прежде чем направиться в тронный зал я зашла в детскую, где спал Джеймс. Едва взглянув на его личико, я почувствовала себя уверенней, вспомнив, зачем это делаю. Моей задачей было подарить хорошее наследие, позволив ему прожить свою жизнь без постоянного страха. Он всегда будет знать о том, что его отец как трус сбежал, испугавшись ответственности, и считать меня достойной занимать его место, а я не осмелюсь сказать ему правду. И хотя Берт способен сделать его сильным и влиятельным, больше всего я боялась, что при этом он сотрет для него границы добра и зла.

Заставив себя оторвать взгляд, я покинула детскую и в сопровождении охраны направилась в тронный зал. При виде меня все шепотки разом стихли. В моих руках был мирный договор, который притягивал всеобщее внимание, а советники заметно нервничали, не зная причины, по которой я их собрала. Сев на трон, я оглядела присутствующих, ненадолго задержав взгляд у колонны, где был Берт. Он был расчетливо спокоен и наверняка прекрасно понимал, что я собиралась сделать. Вместе с остальными присутствующими, он склонился в поклоне, сделав это одним из первых. Не смотря на исход сегодняшнего дня, я знала, что он останется на моей стороне до самого конца, как и обещал, однако понимала, что цена за эту верность не всегда может быть мне по душе. Он будет предавать и лгать, манипулировать и возможно убивать. В то время пока я буду королевой без короля, он будет королем без короны и сделает все, чтобы защитить наше царствование, потому что эта игра его возбуждала.

Он был, есть, и всегда останется манипулятором и не перестанет пытаться дергать меня за ниточки, потому что это было его натурой, но кто сказал, что я не могу потянуть эти нити на себя, уравнивая наше положение? Такова судьба любви марионетки и кукловода.

Бонусный эпилог от лица Берта

После недели, проведенной в пути, наконец-то принять горячую ванну и присесть у камина с бокалом вина в руках было приятной роскошью. Но справедливости ради, неделя в дороге куда лучше месяцев, проведенных в плену, где все, что можно было получить, это ведро ледяной воды перед визитом короля. К хорошему привыкаешь быстро, но отвыкаешь до болезненного медленно.

Наслаждаясь вечером, я вспоминал, как Алис взошла на трон. В тот момент в ней не было ничего от той невинной девочки, что стала невестой принца, но я прекрасно знал, что она все еще живет внутри. Сладостной была мысль, что лишь я теперь способен ее увидеть. Горькой – что рано или поздно она может исчезнуть, но я в свою очередь сделаю все, чтобы этого не допустить.

Больше всего сейчас хотелось пойти в ее покои, и с каждым глотком вина это желание становилось сильнее, но я уже давно научился контролировать опасные желания. Не сейчас, когда она все еще зла. Гораздо лучше дождаться момента, когда Алис сама пойдет мне навстречу, приняв цену, которую пришлось заплатить за перемирие.

Ручка двери повернулась с тихим щелчок, заставив меня напрячься. Никто бы не рискнул войти в мои покои без стука, а прокрасться – это и вовсе было верхом наглости, но когда дверь открылась, пропуская посетителя, я позабыл обо всем на свете. С интересом, неторопливо, я окинул ее взглядом и не смог сдержать улыбки, заметив, как Алис заколебалась, прежде чем переступить порог и закрыть за собой дверь.

– Помнится, раньше именно я посещал твои покои с завидной регулярностью. Неужели пришло время для ответных визитов?