Повисла тишина, во время которой я пыталась обдумать все, что мне сказал советник и найти подвох. Где-то в саду пела птица, не обращая внимания на то, что рядом с ней плетут интриги.

– Я не пытаюсь навредить вам, Алис, я создаю образ, благодаря которому, вы станете влиятельны. К моменту возвращения во дворец все будут видеть вас в ином свете.

– И это поможет мне избавиться от Ивет?

– В том числе, – согласился Берт. Он скомкал платок, который все еще держал в руках и убрал его в карман.

– Фрейя считает, что я зря покинула дворец, оставив Галена с Ивет. Иногда мне кажется, что она права.

– И что же она вам предложила? Наслаждаться этим унижением? Вы еще не далеко уехали, – в его голосе послышалось презрение.

– Выждать благоприятного момента и избавиться от нее, – его тон задел меня, но я старалась этого не показать.

– Фрейя не видит, что благоприятный момент уже настал. Ждать сейчас равносильно политическому самоубийству. Когда имеешь сильного противника, существует два пути, сражаться или бежать. Фрейя и Ивет считают, что вы бежите и это хорошо.

– Но разве я не бегу?

– Я надеюсь, что вы поймете разницу, иначе все мои усилия будут бесполезны.

– Ваши действия мало похожи на помощь, сейчас они скорее напоминают очередную манипуляцию и мне это не нравится.

– Я заметил. Ваше недовольство имеет вкус вина, – уколол он.

На какое–то мгновение мне стало неловко из-за того, что я выпустила свои эмоции наружу.

– Мне…

– Боже упаси, – резко оборвал он меня, – не смейте извиняться, это не к лицу королеве.

Вновь повисло неловкое молчание. Находясь на свежем воздухе, я понемногу начала трезветь и замерзать. Тем не менее, обхватив себя руками, я оставалась на месте, пытаясь решить, получила ли ответы на свои вопросы. Чего-то определенно не хватало.

– Неужели это все, что вас интересует? – голос Берта вновь стал теплее, и я уловила дразнящие нотки.

– Нет, – одна из догадок пришла ко мне в голову лишь недавно, – лорд Берт, вы пытаетесь подкупить мою фрейлину?

– С чего вы это взяли?

– Вы поощряете Марию в ее флирте. Вы хотите, чтобы она следила за мной?

– Какой любопытный вывод. Нет, я не хочу, чтобы она была моей шпионкой. Однако, нам не скрыть, что я сопровождаю вас по пути к брату. Безопаснее всего, если Гален будет считать, что я очарован или даже завел интрижку с одной из ваших фрейлин. Мария лучше всего подходит для этого. Все мы останемся в выигрыше.

– И Мария? – ответ меня поразил.

– Вас что-то смущает?

– Вы просто используете ее? Или действительно намереваетесь завести с ней… интрижку. Вам придется на ней жениться, ведь она дочь герцога. Он не позволит вам обесчестить дочь и не заключить с ней брака.

– Вы меня ревнуете, Алис? – его голос стал еще мягче и тише.

Прежде чем я опомнилась, советник сделал ко мне шаг, и его рука коснулась моего плеча и скользнула на спину, плавно продвигаясь к талии. По моему телу побежали мурашки, вызванные теплом его рук. По крайней мере, мне хотелось так думать.

– Я беспокоюсь за Марию, – мой голос был неуверенным.

– Такие девушки как Мария меня не привлекают. Я не зайду с ней дальше флирта, который позволит породить сплетни о том, что я в ней заинтересован. Она способна быстро наскучить, как бы ни старалась выглядеть интересной за счет своего острого язычка. За всю жизнь, я встретил лишь одну женщину, которая тронула мое сердце.

– Должно быть влиятельная женщина, – не удержалась я, вспоминая Фрейю.

– Совсем нет.

Я подняла свои глаза. Он был настолько близко ко мне, что я чувствовала тепло его дыхание на своем лице. И я поняла, что говорил он отнюдь не о Фрейе.

– Что же в таком случае задело ваше сердце?

Я одновременно и боялась, и желала получить ответ, поскольку чувствовала, что стою на краю пропасти, в которую могла сорваться.

– Я ошибся на ее счет.

Лицо советника стало ближе, я различала его губы, которые были совсем рядом. В памяти ярко всплыла ночь, когда он опоил меня. И поцелуй. Моя рука метнулась вверх, упираясь в грудь мужчины. Не позволив ему коснуться моих губ, я удержала его на расстоянии.

– Вы забываете свое место, – я старалась, чтобы голос не дрогнул.

Мое тело с сожалением ощутило, как с талии пропала его рука, унося с собой тепло.

– А вот это уже похоже на королеву, – удовлетворенно заметил он. – На улице холодно. Нужно вернуться, пока вы не простыли. Но для начала нам необходимо прояснить еще кое-что.

– Если вы снова хотите, чтобы я что-то сделала, то придется объяснить, зачем и почему, прежде чем я сделаю отсюда хотя бы шаг.

– Следующую ночь мы снова проведем не на постоялом дворе, – он заставил меня взять его под руку и повел обратно к дому, говоря быстро и тихо, – мы остановимся у графа Ричарда Риверса. Он, как и лорд Гутлон, радушный хозяин, но его радушие совсем другого рода. Он вам не понравится, но вы должны понравиться ему.

– Почему он мне не понравится?

– Помните вечеринки, которые так любит посещать ваш муж?

Это было трудно забыть. Лорду Берту не требовался ответ, он продолжал говорить все быстрее по мере того, как мы приближались к имению.

– Граф Риверс любит развлечения похожего рода. Его вечеринки понравились бы Галену. Если лорд Гутлон влияет на мнение всех почтенных семейств, то граф Риверс собирает вокруг себя холостяков, не обделенных жаждой более острых ощущений, чем охота и семейный очаг.

– Вы правы, вряд ли он мне понравится.

– Тем не менее, это необходимо. Выспитесь как следует, возможно, следующей ночью спать придется мало. И еще, – он внезапно остановился, из-за кустов виднелись огни беседки, – у меня для вас есть домашнее задание.

– Домашнее задание? – в недоумении переспросила я, отпуская его руку и разворачиваясь к советнику лицом.

– Ваши фрейлины. Одна из них не внушает мне доверия.

– Кто? – тут же напряглась я. Первой в голову невольно пришла Мария.

– Я хочу, чтобы вы мне сказали кто.

– Это… – я не успела ответить, он коснулся пальцем моих губ, останавливая.

– Нет ничего хуже поспешных выводов. Понаблюдайте за девушками, узнайте их лучше. Одной из них нельзя доверять.

– Но они мои фрейлины, – эта новость меня совершенно не радовала, – они всегда подле меня. Как теперь я смогу им доверять?

– Да, они ваши фрейлины. А вы королева. Не обязательно всегда иметь их подле себя. Вы королева и можете делать все, что захотите, в том числе и решать, когда вам нужно их общество, а когда нет. Я останусь здесь, возвращайтесь.

Я осторожно двинулась по темной дорожке к свету. Подойдя к имению, я миновала заднюю дверь и поднялась по лестнице. Я по-прежнему считала, что единственной фрейлиной, которая не внушает доверия, была Мария, да и Берт провел с ней больше всего времени. Но вдруг я была предвзята? Неужели я действительно ревновала?

Глава третья

Лорд Берт как всегда оказался прав. Граф Риверс мне не понравился с первого взгляда. Он был моложе лорда Гутлона лет на пять и куда более стройным. В общем и целом, полной его противоположностью. Единственное что их объединяло, это широкая улыбка при виде меня.

– Ваше величество! – граф Риверс встречал нас у своего имения с бокалом в руках. Его взгляд с одинаковым интересом задержался как на мне, так и на моих фрейлинах.

– Граф Риверс, – я остановилась перед ним, отмечая расстегнутую верхнюю пуговицу рубашки и небрежно растрепанные волосы. Складывалось впечатление, что встретить нас он вышел прямо из объятий девушки. За его спиной простирался полный огней дом.

– Берт! – взгляд графа скользнул мне за плечо. – И вы здесь! Ничего не изменено, одна королева сменяет другую, а вы по-прежнему остаетесь рядом.

Будь моя воля, я бы уже после этих слов развернулась и села в карету, чтобы добраться до ближайшего постоялого двора. Однако показать, что меня задели эти слова, было бы еще более унизительно. На помощь пришел Берт, останавливаясь рядом.