Это объясняло все. Его фривольное поведение, согласие поучаствовать в глупой игре, немного затуманенный взгляд. Виной всему был отнюдь не алкоголь. Лорд Берт, который успевал считать мои бокалы, никак не мог выпить больше, чем мог себе позволить.

Я дала советнику пощечину. Мою ладонь словно обожгло огнем, можно было не сомневаться, что он почувствовал то же. Но я понимала, что это вряд ли поможет привести его в чувства.

– Только не сейчас, – меня охватило отчаяние, – не бросайте меня сейчас!

Мой голос эхом раскатился по саду. Можно было не сомневаться, что скоро здесь окажется как минимум один «охотник».

– Я никогда тебя не брошу, – ответил мне советник, спотыкаясь при попытке вновь приблизиться ко мне.

Мое сердце разрывалось от осознания того, что он мне не помощник. Более того, сейчас я должна была оставить его здесь и действовать сама, чтобы исправить ситуацию. Сорвав дрожащими руками ленту, я впихнула ее в руки Берта. Справа от нас послышались шаги очередного игрока, и я сделала единственное, что мне оставалось. Подхватила юбку и побежала. Поначалу я двигалась бессознательно, но оказавшись достаточно далеко, сбавила шаг и остановилась. Не торопясь я направилась обратно к дому. У меня было всего несколько минут, чтобы составить план. Я не могла утверждать с полной уверенностью что это был граф, но его поведение и то, что он был хозяином вечера, делали его бесспорным подозреваемым.

Можно было приказать страже схватить его. Он может лишиться головы за то, что пытался опоить меня. Конечно, при условии, я смогу это доказать. Если вино все еще в комнате, а это наверняка так, доказательств более чем достаточно. Вистан почти все время был у комнаты и мог указать на слуг, которые подсыпали дурман, и тогда уже ничто не спасет графа от казни. Но он аристократ и у него было много друзей. Богатых и влиятельных друзей, которые поддерживали корону, и я не могла быть уверена, что среди его друзей не было тех, кто мог действовать с ним заодно. К тому же, я до сих пор не знала, связывает ли его что-то с Ивет и как это может повлиять на меня.

Как лорд Берт может с легкостью принимать такие сложные решения?

Огни дома были уже совсем близко. Я замерла и постаралась отбросить все мысли в сторону, сосредоточившись лишь на одной. Как бы Берт поступил на моем месте?

В поисках ответа, я вспомнила один из советов, который он дал мне еще во дворце. «Бывают моменты, когда вы кажетесь акулой, Алис. Соберите в кулак весь свой гнев». Что ж, гнева во мне было предостаточно.

Я вышла из-за живой изгороди, тут же притянув к себе взгляды присутствующих у дома девушек и слуг. Мужчины еще оставались в лабиринте. Рядом со мной тут же возник поднос, но я отрицательно мотнула головой. Пить в стенах этого дома я больше не собиралась. Мария уже направлялась ко мне, пересекая лужайку. Элоиза и Анна, судя по всему, еще не выбыли из игры. Справа от себя, на самой кромке сада, я заметила двух гвардейцев, это были Вистан и Норман. Взяв Марию под руку, я вместе с девушкой направилась к ним.

– Что-то не так, ваше величество? – Мария заметила мое беспокойство.

– Ты будешь должна делать все, что я скажу. Быстро, тихо, и так, чтобы ни у кого не вызвать лишних подозрений. – Произнесла я перед тем, как мы остановились рядом с гвардейцами.

– Ваше величество, – Вистан бросил на меня обеспокоенный взгляд, – я отправил в сад несколько людей.

– Вистан, ты оставался рядом с моей комнатой, когда я была внизу? Кто-нибудь заходил внутрь?

– Служанка. Ей нужно было добавить дров в камин.

– Дина? – переспросила я.

– Нет. Это была одна из служанок графа Риверса.

По-видимому, дровами дело не ограничилось.

– Мария, – я повернулась к девушке, продолжая держать ее под руку, – ты должна пойти в дом и найти мою служанку. Скажи, что мы немедленно уезжаем, она позаботится о том, чтобы все наши вещи собрали. Если кто-то о чем-то тебя спросить, ничего не говори. Как только дашь распоряжения, возвращайся в сад, дождись Анну и Элоизу, и вместе с ними отправляйся в карету. И еще, больше не пей никаких напитков в этом доме.

Мария смотрела на меня внимательно. Я увидела, что у нее много вопросов, однако она лишь кивнула, и развернувшись, плавной походкой двинулась обратно к дому.

– Норман, – я повернулась к гвардейцам, – на вас лошади и стражники. Разбудите людей лорда Берта, пусть они тоже готовятся к отбытию. Если слуги будут предлагать, пусть никто не берет ни еду, ни воду. После того как закончишь с этим, найди лорда Берта, и если понадобится, силой затолкай его в карету, хотя, вряд ли это будет сложно, кажется, его опоили.

Я заметила, как руки гвардейцев рефлекторно потянулись к мечам. Вистан бросил взгляд через мое плечо.

– В таком случае, мы оба не можем покинуть вас, ваше величество, – возразил Норман, – главное, обеспечить вашу безопасность. Мы немедленно выясним кто это сделал, и задержим его.

– Нет, – остановилась я стражника, который был готов сию же минуту приступить к выполнению своих слов, – ты сделаешь все так, как я велела. Это мой приказ. Со мной останется Вистан.

Теперь колебался Норман. Я видела в его взгляде желание не подчиниться приказу, но гвардеец переступил через это. Поклонившись мне, он двинулся вдоль дома, направляясь в сторону конюшен. Рука его так и осталась лежать на мече.

– Для меня у вас тоже есть задание? – спросил Вистан, когда мы остались одни.

– И даже не одно.

Я была в библиотеке графа вот уже минут десять. Окна выходили в сторону сада, и было видно, как слуги двинулись внутрь, звоня в колокольчики и извещая всех, что игра окончена. Девушки толпились на лужайке, Анна и Элоиза были среди них, но Марии не было видно. Я надеялась, что она выполнит свое задание. В крайнем случае, это сделают гвардейцы. Девушки должны были оказаться в карете прежде, чем я покину библиотеку.

Из сада показался граф Риверс. Он был в меру весел и пьян, о чем говорила его широкая улыбка и не совсем ровная походка. Я отошла от окна и опустилась в кресло. Сделав вдох, я попыталась расслабиться и откинулась на спинку, позволив одной руке свеситься с подлокотника. Ждать мне пришлось совсем недолго.

Дверь библиотеки распахнулась, но я не открывала глаз, пока вошедший не заговорил.

– Ваше величество. Ваш гвардеец шепнул мне, что вы здесь.

Я приоткрыла глаза и улыбнулась графу.

– Кажется, я слишком утомилась. Однако, мне непременно хотелось встретиться с вами, перед тем как идти спать. Налейте нам вина.

На губах графа Риверса заиграла довольная ухмылка и он двинулся к столику, на котором стояли графин и бокалы.

Я выпрямилась в кресле, наблюдая за графом. Он щедро налил вина в оба бокала и развернувшись, двинулся ко мне, протянув один из них.

– Ранее вы говорили о союзе, – я наблюдала за тем, как граф пьет вино, опустошая за раз половину бокала, – какого рода союз вы хотели мне предложить?

Он присел на подлокотник моего кресла. Было любопытно, как далеко он готов зайти в своем невежестве. Его рука легла на спинку, задев мое плечо. Пришлось приложить усилия, чтобы не дернуться от этого прикосновения.

– Все зависит от того, какого рода союз вы готовы принять? – улыбка вновь изогнула его губы, а взгляд опустился вниз, затерявшись где-то в моем декольте.

Моя рука дрогнула, но я успела отвести ее в сторону, чтобы не запачкать второе платье за вечер.

– Ой, как же я неаккуратна, – я хихикнула, ни капли не жалея о том, что пролила эту отраву.

– Это не страшно, я налью вам еще, – Риверс взял у меня пустой бокал, вновь направившись к графину. Все слишком легко, его бокал тоже был пуст.

Я встала из кресла, не забыв покачнуться, и сама двинулась к нему. Граф наполнил оба бокала и развернувшись, вновь протянул мне второй. Взяв его, я переместилась к окну. Мне требовалось выиграть еще немного времени, прежде чем приступить к главному. Выглянув в сад, я увидела, как Мария уводит в дом Анну и Элоизу, и почувствовала себя уверенней. Девушки были в безопасности.