Если мне хоть как-то удавалось сохранять иллюзию спокойствия, то Томас вовсе потерял самообладание.

– Я твой брат, в конце концов.

– А я твоя сестра. Но ты отдал меня Лэрдам и теперь я стану королевой. Одной из главных мишеней для короля Айнона. И ты даже не желаешь защитить меня.

– Тебя окружают гвардейцы. Какая еще защита тебе нужна?

– Абсолютная.

Мы оба затихли. Я слышала дыхание брата, казавшееся слишком громким. Если он почувствует слабину, то все будет потеряно. Но Томас продолжал смотреть на меня, не находя брешь. Когда он отвел взгляд, я поняла, что сумела выстоять.

– Ты получишь людей.

– Я поговорю с лордом Ансоном, – я вновь опустилась в кресло, ставя точку в нашем разговоре.

– Ты стала совсем другой, – сказал брат, прежде чем покинуть комнату, – и это меня пугает.

Как только дверь за ним закрылась, я с облегчением выдохнула. У меня получилось. Эти люди будут моими и только моими, но если бы я могла, то не задумываюсь отдала бы их лорду Берту, чтобы он мог вернуться невредимым. Кто знает, сколько я еще продержусь без него.

Глава девятая

Перед тем как покинуть Эрест, я уничтожила папку. Смотреть на то, как сгорают листы, написанные подчерком Берта было больно, но я понимала, что это необходимо. Все нужное теперь находилось в моей голове.

Я до последнего надеялась, что обнаружу среди бумаг записку. Хоть какие-то прощальные слова, но эта надежда не оправдалась.

Томас выполнил свое обещание, я получила две сотни натренированных бойцов, но все это не приносило мне удовольствия. После той ночи брат остыл, однако мы оба понимали, что это не может пройти бесследно. Я осмелилась перечить ему и надавила, заставив выполнить свои условия. Как король, он не мог закрыть на это глаза. Тем не менее, во время прощания он крепко меня обнял, подарив надежду, что когда-нибудь, в отдаленном будущем, все еще может стать как прежде.

Мои сестры оказались превосходными свахами, подобрав жениха для Элоизы. И конечно, чтобы не дать ему шанса опомниться и передумать, она осталась в Эресте, в предвкушении скорой свадьбы.

Но несмотря на то, что мне удалось преодолеть все трудности и добиться необходимого, путь домой был ужасен. Меня укачивало в дороге и чем дольше мы ехали, тем хуже я себя чувствовала, от этого не помогали даже отвары, которые делала для меня сестра Дины – Таша. Каждую ночь, стоило мне остаться одной, внутри зрел ком и наворачивались слезы. Как бы я не старалась взять себя в руки, казалось, что чем дальше я от границы, тем сильнее расширяется дыра в моем сердце.

Когда мы прибыли во дворец, единственной, кто вышла к нам, оказалась Фрейя. К своему стыду я испытала облегчения, поняв, что встреча с Галеном откладывается. Вместе с фрейлинами мы приблизились к королеве-матери.

– Алис, дорогая! – на ее губах появилась дежурная улыбка. – Наконец-то ты вернулась.

Заключив в объятия, женщина расцеловала меня в обе щеки.

– Здравствуйте, Фрейя, – куда более сдержано поздоровалась я.

Взгляд женщины упал мне за плечо.

– Мне казалось, у тебя было больше фрейлин, – заметила она, не обратив особого внимания на приветствия девушек.

– Одна из них помолвлена и осталась в Эресте.

Не углядев в этом ничего подозрительного, Фрейя больше не проявила интереса.

– Что ж, ты вернулась с таким количеством людей, что отсутствие одной фрейлины едва ли можно считать потерей.

Я сделала вид, что не услышала ее колкого замечания. Конечно же до дворца уже дошли слухи о том, что я возвращаюсь с парой сотен человек. Если она хочет получить от меня объяснения, то пусть спрашивает прямо. Стягивая с рук перчатки, я оглядела пустой холл.

– Вероятно, Гален занят? – не удержалась я, наблюдя за реакцией Фрейи.

Интересно, почему его здесь не было. Возможно, он и вовсе не желал меня видеть, полностью погрузившись в свой роман. Но королева ответила так спокойно, что у меня не закралось и тени сомнения в том, что это правда:

– Он на совещании, но должен вот-вот освободиться. Мы ждали вас к вечеру.

– Мы пропустили одну из остановок, но это порядком нас утомило. Для моих фрейлин ведь подготовили свои комнаты? Нам всем сейчас хотелось бы отдохнуть.

Не позволив Фрейе больше вставить ни слова, я направилась к лестнице, зная, что она ужасно зла из-за поставленной точки в разговоре. Все самое важное будет сказано позже, за закрытыми дверями и без присутствия фрейлин. Но перед этим мне действительно требовалось набраться сил.

Мои покои были полны суетившейся прислуги, которую я тут же отослала. Шпионы Фрейи мне были ни к чему. Дина и Таша прекрасно справлялись вдвоем, разбирая вещи. Комната уже была протоплена, видимо, к нашему возвращению готовились еще с утра.

– Дина, сделай кое-что для меня. Спустись на кухню и скажи, что обедать я буду в своих покоях.

Немного подумав, я добавила:

– И разузнай сплетни об Ивет. Только осторожно.

– Вы хотите узнать что-то конкретное, ваше величество?

– Как она себя вела в мое отсутствие, и есть ли возможность, что она ждет ребенка.

– Хорошо, я все сделаю.

Дина покинула комнату, и мы с Ташей остались одни. За время поездки я успела привыкнуть к девушке. Ее поступок был жертвой, за которую я никогда не смогу расплатиться сполна. Она оказалась молчаливой и прилежной, довольно быстро научившись всему что требовалось.

– Помоги мне с платьем, Таша, – попросила я, проходя в спальню.

Сложив руки на животе, я замерла, задержав взгляд на окне, пока девушка делала свою работу.

– Ваше величество, – ее руки ненадолго замерли, а в голосе послышалась неуверенность.

– Что такое? Что-то не так с платьем?

– Нет, не с платьем. Просто… возможно вам это будет интересно…

– Говори, – подбодрила я помощницу.

– Это касается той женщины, Ивет.

– Ты что-то слышала? – я смогла наконец-то снять платье, почувствовав себя куда лучше, когда тяжелая ткань упала на пол.

Обернувшись, я увидела лишь спину Таши, которая взяла приготовленный халат.

– Нет, но… Думаю вам не стоит переживать из-за того, что она может… оказаться в положении.

– Почему ты так считаешь, если ничего не слышала.

– Такие женщины… любовницы. Она постоянно берут у нас настои чтобы не забеременеть.

Глупости. Она совсем не понимала, что говорит.

– Но это не значит, что они постоянно их принимают, – немного раздраженно ответила я, тут же устыдившись резкого тона, – нужно расплести волосы. Голова болит от всех этих шпилек.

Таша послушно стала разрушать прическу, которую недавно делала с таким старанием.

– Именно об этом я и хочу вам сказать, ваше величество, – не сдавалась девушка.

Я посмотрела на нее в зеркало, но та отводила взгляд, вынимая шпильку за шпилькой.

– Если принимать настой слишком часто, то это не может не отразиться на организме. Зачастую, женщинам после этого требуется довольно много времени, чтобы забеременеть.

– Насколько много времени? – заинтересовалась я.

– Сложно сказать, зависит от того, как долго и часто пить настойку. Но к нам довольно часто приходили дамы, которые из-за этого не могли забеременеть. Они искали травы уже иного рода.

От этого становилось не легче. Что если и Ивет искала что-то подобное?

– И им помогали эти травы?

Таша стала расчесывать волосы, не торопясь отвечать на мой вопрос. Подумав, она сказала:

– Сразу точно не помогали. Они приходили довольно долго. Отец считал, что если долго обманывать природу, то она может разозлиться. Возможно, он прав.

– А ты как считаешь? – спросила я, заметив легкую неуверенность.

– Мне кажется, что от судьбы не убежать. А может, дело в любви, предначертанной свыше. Иногда женщин не уберегает даже настойка. Готово. Вам еще что-нибудь нужно?

– Нет. Можешь идти.

Я откинулась на стуле, сложив руки на животе. То, что Таша рассказала, определенно было мне на руку. Это значит, что Ивет не сможет забеременеть тотчас, лишь потому, что ей этого захотелось. После всего, что мне стало известно, необходимо как можно быстрее разорвать их с Галеном связь. Требовалось лишь решить, как преподнести то, что мне стало известно. При данных обстоятельствах у меня должен был появиться как минимум один союзник – Фрейя.