Я вышла из-за колонны, взяв бокал, и украдкой стала наблюдать за ними. Как только брат покинет незнакомца, я намеревалась оказаться рядом и узнать, кем он был. Заметив, как герцог Бордом направился в мою сторону, я поспешно свернула к фуршетным столам, надеясь, что он передумает приглашать меня на танец. Как бы не так. Оглядывая блюда, я почувствовала, как кто-то появился у меня за спиной. Никто не упустит возможности потанцевать с будущей королевой, пусть и не своего королевства. Смирившись, я обернулась, растягивая губы в дежурной улыбке, и замерла в изумлении. За моей спиной оказался не герцог, а незнакомец, с которым беседовал мой брат.

– Вы позволите пригласить вас на танец, ваше величество?

– Возможно, – ответила я, беря себя в руки, – если вы мне представитесь.

– Простите мое невежество. Я так много о вас слышал, что у меня сложилось ощущение, что мы знакомы. Лорд Генри Ансон.

Едва он назвал свое имя, как мне больше не требовались пояснения. Возник лишь один вопрос.

– Не слишком ли вы далеко от дома, лорд Ансон?

– Похоже, вы тоже обо мне слышали, – улыбнулся он.

Приняв протянутую руку, я прошла вместе с мужчиной к центру зала, и мы присоединились к танцующим парам. Он оказался куда моложе, чем я ожидала. Читая досье Берта, я представляла себе кого-то, похожего на лорда Гутлона, но лорд Ансон производил совсем другое впечатление. Он был одним из крупнейших землевладельцев в Астории и занимался продажей зерна, которое выращивали на этих землях. Именно поэтому его присутствие здесь, в Эресте, выглядело странно.

– Теперь, когда я приняла ваше приглашение, утолите мое любопытство, что же вы обо мне слышали?

– Слухи о вас настолько противоречивы, что они ввели меня в замешательство. Но я убедился в том, что по крайней мере один из них правда. Вы будете необычайно красивой королевой.

Определенно, это была неприкрытая лесть, но подобное уже не могло сбить меня с толку. Будучи тем, кто преумножал свое богатство заключая сделки, лорд Ансон определенно знал, как понравиться нужному ему человеку. И все больше я убеждалась в том, что многие мужчины заблуждаются, считая, что достаточно лишь похвалить внешность женщины.

– И с какой же целью вы приехали сюда? Заключить сделку?

– И встретиться с вами, – последовал ответ.

Я видела за спиной своего партнера Томаса, который беседовал с советником. Если кто-то и был заинтересован в покупке зерна, то это он. Сам того не подозревая, брат протянул мне ключ к тому, чтобы получить армию, а лорд Берт научил, как этим ключом воспользоваться.

– Тогда вы должны понимать, что моя благосклонность имеет свою цену.

Когда танец закончился, я взяла своего партнера под руку.

– Не xотитe прогуляться в галерею? – улыбнулась я лорду Ансону, увлекая его за собой.

Мы покинули большой зал, неспешно прогуливаясь по дворцу. Я не торопилась, зная, что у стен все еще могут быть уши.

Картинная галерея в это время была пуста и каждое слово норовило отскочить от стен, поэтому я стала говорить еще тише, что придало нашем разговору интимности.

– Вы ведь, как правило, поставляете свое зерно в Богемию, не так ли?

Лорд Ансон внимательно взгляну на меня, и улыбка на его губаx cтала напряжeнной.

– Кaжетcя, другие слуxи о вас тоже не врут.

– Какие же? Утолите мое любопытство, и я обещаю, что это не в коей мере не повлияет на наши отношения.

– Ходят слухи, что вы умны, сдержаны и при необходимости жестоки.

С последним я бы поспорила, но вспомнив казнь, поняла, откуда пошел данный слух.

– Я слышал о том, что вы ведете с братом переговоры об армии, которая может нам вскоре понадобиться.

Еще одна ложь, которую умело создал для меня лорд Берт. Я лишь молчала, продолжая смотреть вперед и позволяя лорду заблуждаться дальше.

– И сказать по секрету, ходят слухи о том, что вы прекрасно умеете управлять своим браком.

Я не смогла сдержать улыбки, услышав, как умело он завуалировал слух о том, что Гален находится у меня под каблуком. Еще одна ложь. Все что он слышал обо мне было неправдой, тем не менее, оброненные слова нельзя воротить, и они продолжали расползаться по королевству. Наверняка эти слухи дошли и до Галена, и за это мне еще придется поплатиться. Однако, теперь я знала, как следует вести себя дальше.

– Вы действительно слышали обо мне много, – согласилась я, тут же вернув разговор в нужное русло. – Насколько я понимаю, вы здесь, потому что не собираетесь продавать зерно нашему врагу?

– Вы же понимаете, мои земли расположены близко к границе, очень выгодное месторасположение, особенно учитывая, что погодные условия в Богемии ежегодно уничтожают большую часть урожая. Корона Богемии ежегодно закупает у меня зерно, но в свете последних событий, я принял решение разорвать торговые отношения.

– Довольно мудрое решение, учитывая, что вы подданный Астории. В подобной ситуации вас могут счесть шпионом.

Я почувствовала, как рука мужчины напряглась, но сделала вид, что не заметила этого.

– Но вы, конечно, ни за что не предадите корону. Я права?

– Я бы не за что не смог так поступить.

Получив то, что желала, я отпустила руку мужчины и встала прямо перед ним.

– Тогда у меня есть к вам просьба. Я хочу, чтобы вы вернулись в зал и уведомили моего брата, что вы разрываете с ним договоренность о продаже зерна.

Трудно было не заметить, что лорд Ансон не хотел этого делать, однако, не желал проверять, к каким последствиям может привести отказ.

– Не переживайте, вы продадите зерно, которое предназначалось Богемии и выручите больше, чем собирались. Все что вам требуется, исполнить мое желание и ждать, пока я свяжусь с вами, – успокоила я мужчину.

Даже без уроков Арена я понимала, что обе стороны должны быть заинтересованы в сделке. Лорд Ансон с достоинством выдержал мой взгляд, ничем не выдав своих эмоций, и склонился в поклоне.

– Я сделаю так, как вы велите, ваше величество.

Развернувшись, он направился обратно в большой зал.

Томас надеялся, что мое присутствие поможет ему заключить сделку с лордом Ансоном на более выгодных условиях, лорд Ансон надеялся на нейтральной территории заручиться моей поддержкой, узнать правда ли новая королева имеет влияние, и не грозит ли ему обвинение в шпионаже. Каждый из них хотел меня использовать в своих целях, так пусть теперь они помогут мне заполучить необходимое, чтобы сохранить иллюзию собственного влияния.

Посчитав, что присутствовала на приеме достаточно, я решила не возвращаться и прямо из галереи направилась в свои покои. После состоявшегося разговора меня переполняло волнение. Не был ли мой поступок ошибкой? Достаточно ли убедительна я была?

Если я все сделала правильно, то вскоре должен был появиться разгневанный Томас. Но прошел уже час, а брата все не было. Глупо было надеяться, что я смогу кем-то манипулировать.

Стоило мне об этом подумать, как дверь распахнулась без стука и в комнату шагнул Томас. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – брат в бешенстве.

– Что ты сделала? – он пересек комнату, остановившись у кресла, в котором я сидела.

Поначалу я растерялась, но почувствовав исходившую от него злость, сумела взять себя в руки.

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – я старалась, чтобы это прозвучало небрежно.

– Конечно понимаешь. Ты танцевала с лордом Ансоном, а после он расторгает со мной торговое соглашение.

– Я уверена, что он еще может передумать, если мы с тобой договоримся.

– О чем ты говоришь?

Собрав всю силу в кулак, я поднялась на ноги, встав перед братом.

– О нескольких сотнях людей, которых ты мне дашь.

– Так ты поэтому все затеяла? Чтобы получить от меня людей? Да ты в своем уме? Это не игрушки!

– А кто сказал, что я играю, – требовалось больших усилий, чтобы не сорваться на крик и не выдать тем самым собственных эмоций. – Ты дашь мне людей, а я скажу лорду Ансону, чтобы он продал тебе зерно, но боюсь, заплатить за него придется дороже. Но давай будем честны, если тебе придется просить продовольствия у Галена, то он запросит у тебя куда больше. Королева Фрейя не позволит сыну продешевить.