– Тот кулон напоминает мне о родителях, – цепочка отпустила мою шею и украшение легло над грудью.

– А этот будет символизировать нас.

Его руки коснулись моих плеч и склонившись, Гален поцеловал меня в шею.

– Без тебя я не справился бы со всем этим. Я… – на секунду он запнулся, смутившись, – я люблю тебя.

Нет, нет, нет. Эти слова я хотела слышать меньше всего. Почему он не может быть тем Галеном, которого я ненавидела? Саркастичным, гадким, грубым. Сейчас он слишком похож на безвольную куклу в моих руках.

Такой же куклой была и я в руках Берта.

А может дело просто в том, что я его не любила и после возвращения Арена ощущала это как-никогда остро.

Признание Галена тяжело повисло в воздухе.

– Спасибо за медальон. – Произнесла я, коснувшись украшения.

Его рука исчезла с моего плеча.

– Что ж, – неуверенно произнес Гален, – у меня скоро встреча с советниками. Похоже, у Берта уже есть план относительно наших дальнейших действий.

– Так ты теперь доверяешь лорду Берту? – спросила я, воспользовавшись тем, что он сам затронул эту тему. – Раньше ты к нему не прислушивался и самолично отправил на смерть.

– Мы оба знаем, как я заблуждался, приписывая ему то, что он не совершал. Лучшим решением будет начать с чистого листа.

– Разве он уже может присутствовать на собрании? Слышала, рана была довольно серьезной.

– Лекарь говорит он быстро идет на поправку, к тому же, лорд Берт сам предложил это.

Мое желание присутствовать на собрании резко возросло. Чтобы не задумал советник, я желала об этом знать. Мне он не обмолвился ни словом о том, что у него есть план.

– Возможно, мне тоже стоит присутствовать? – не задумываясь, высказала я свои мысли.

– Зачем? – Гален уже направлялся к выходу. – После собрания я все тебе расскажу. Отдохни как следует.

Я улыбнулась ему в ответ, мысленно решив сделать с точностью наоборот.

Как только Гален ушел, я направилась в ванную, начав долгий процесс к подготовке своего первого выхода на люди после родов. После ванной я выпила еще немного отвара и к моменту, когда Дина заканчивала застегивать мое платье, уже чувствовала себя полной сил.

«Стоит послать отвар и Берту», – ненадолго расслабившись, подумала я, и тут же себя одернула. – «Нет, нельзя!»

– Нам велено перенести ваши вещи в другие покои, – закончив с платьем, шепотом сказала Дина.

Ребенок спал словно ангел и просыпался лишь когда был голоден, все остальное время он был тих и не капризничал.

– Да, пусть этим займутся другие, а ты позаботься о Джеймсе.

Оставив Дину вместе с сыном, я покинула покои и направилась на собрание, которое уже должно было начаться. Благодаря настою я чувствовала себя куда лучше, чем ночью, но догадывалась, что когда действие трав закончится, усталость нахлынет в двойном объеме.

При моем появлении члены совета не смогли сдержать удивления. Все они были уверены, что я продолжаю лежать в постели и еще долго буду восстанавливаться после родов.

– Алис! – не сдержал удивленного возгласа Гален, увидев меня в дверях.

– Я тоже захотела послушать, – как можно мягче сказала я и выбрала место в конце стола.

Возражений не последовало. Я и раньше нередко присутствовала на совещаниях, поэтому лорд Руланд продолжил. Поднявшись с места, он подошел к карте.

– Сейчас наши войска находятся здесь, – он с легкостью нашел нужное место на карте, – люди Айнона располагаются здесь, – его рука двинулась вверх, обозначая то малое расстояние, что их разделяло. – Между нами находится деревня. Жители напуганы и уже бегут из своих домов.

– Почему бы нам не попросить поддержки союзников? – предположил один из советников. – Люди короля Томаса могут напасть на него с тыла.

– Он не согласится, – вмешалась я, сразу отвергая это предложение. Тем не менее, меня не услышали.

– При подкреплении с тыла мы сможем их разбить, сейчас же они превосходят нас количеством.

– Он не согласится, – громче повторила я, привлекая всеобщее внимание.

– Почему? – спросил у меня Гален.

– Он уже дал нам людей и деньги, что с ними стало?

– Любая война несет потери… – начал лорд Руланд.

– Но союзы заключают для того, чтобы побеждать, а не проигрывать. – Перебила я его и поймав внимательный взгляд Берта, продолжила. – Томас планирует в ближайшее время заключить новый союз, поэтому обратиться к нему сейчас не лучшее решение. Никто не рискнет встать на сторону проигравших, даже мой брат. Если он потеряет слишком много людей, то сам будет уязвим перед Айноном в случае его победы.

– О каком союзе идет речь? – впервые за время обсуждения заговорил Берт.

– Это брачный союз, – призналась я, вспоминая разговор который состоялся уже давно. – Он женится на Лилиан аш Наар и после смерти ее отца земли Тумира и Эреста будут объединены.

– Почему я об этом не знал? – Гален подался вперед, взволнованный этой новостью.

– О помолвке никто не объявлял, брат даже не знаком с невестой. Вместо него в Тумир ездила моя сестра. Насколько я знаю, было решено сыграть свадьбу, когда Лилиан исполнится восемнадцать, а это произойдет в следующем месяце.

Внезапно за столом раздался тихий смех. С изумлением все посмотрели на лорда Берта, которого ситуация отнюдь не расстроила, а наоборот развеселила.

– Вам смешно? – выразил всеобщее негодование лорд Руланд. – Что именно в этом смешного?

– Простите, – Берту потребовалось время, чтобы взять себя в руки, – просто… ваше величество, ваш брат хотя бы подозревает о том, что украл невесту короля Айнона?

Теперь пришла моя очередь удивляться, поскольку об этом Томас не говорил, а возможно и вовсе не знал.

– Невесту? Об этой помолвке точно было бы известно всем. – Растерянно произнесла я.

– Да, не будь она тайной. Как и у короля Томаса. Это даже интересно… Возможно, Тариус аш Наар дал ложное обещание Айнону, чтобы сохранить мир, и отложил свадьбу, намереваясь подыскать для дочери более достойную пару. Пока Айнон погружен в войну, он не заметит, как его обвели вокруг пальца. В таком случае, король Томас действительно нам не помощник.

Я смутно помнила о том, что Томас действительно не сватался к девушке. Союз и брак предложил ему сам Тариус. В этом был смысл.

– Вот вам и ответ, ваше величество, – Берт отвернулся и обратился к Галену, – Айнона нельзя победить силой, это понял и Тариус, но его все еще можно обхитрить.

– Звучит так, будто у вас уже есть план, как это сделать.

Вместо ответа, Берт поднялся со своего места и приблизился к карте. Его палец уткнулся в деревню, что находилась между двумя армиями.

– Эта деревня – ключ к победе. Мы превратим ее в мышеловку, способную поймать всех мышей сразу. Сейчас Айнон расслаблен, он давно не знал поражения и уже считает себя победителем, поэтому нам необходимо проиграть следующую битву.

Настала очередь лорда Руланда смеяться.

– Ваша стратегия к победе проиграть битву? Похоже плен сильно на вас повлиял, лорд Берт.

Берт лишь улыбнулся, нисколько не оскорбленный словами другого советника.

– А что же повлияло на вас, лорд Руланд, что вы настолько отупели, чтобы даже не предложить королю отравить зерно, выбранное для обмена.

– Решение было поспешным, – покраснел советник, – не было времени.

– Плох тот советник, которому нужно слишком много времени, чтобы принимать верные решения. – Едко заметил Берт прежде чем продолжить. – За ночь до сражения мы отравим всю еду, воду и эль в деревне. Завязав бой, мы вскоре отступим, сдав деревню армии Айнона. Они решал отпраздновать победу и… мне продолжать?

– Так мы убьем все его войско, потеряв минимум людей, – вместо Берта закончила я. – Конечно это не вся армия, что у него есть, но большая ее часть.

Нельзя сказать, чтобы я полностью одобряла этот план, но вместе с тем, я понимала, что это может быть нашим единственным шансом переломить ход войны.

– У вас все те же подлые методы, лорд Берт, – не сдавался лорд Руланд.